5,300년 버틴 외지의 생존 전략: 외치는 건 미라가 아니라 그 위에서 자라는 것들이었다

Ars Technica가 전한 이번 연구의 요지는 단순하다. 외지(Ötzi)와 함께 얼어 있던 일부 고대 미생물이 아직도 자라고 있으며, 연구진은 외지의 위에서 배양한 효모와 1991년에 시신 옆에서 채취한 얼어붙은 알파인 토양까지 들여다봤다. 문제는 여기서 가장 생기 넘치는 존재가 구리시대 남성이 아니라 그 위에서 근근이 살아남은 것들이라는 점이다.

사르한이 외지의 위에서 배양한 효모가 담긴 페트리 접시를 들고 있는 장면은 연구를 한 문장으로 요약한다. 유럽에서 가장 유명한 미라를 앞에 두고도 결국 자랑스럽게 들어 올린 것이 위 속 효모라면, 주연 교체는 이미 끝난 셈이다. 주인공 소개를 해놓고 카메라를 엑스트라에게 고정한 다큐멘터리 같다.

기사는 외지가 “오래 죽은 것들, 아직 간신히 사는 것들, 그리고 아주 현대적인 것들”로 들끓는다고 설명한다. 대단한 발견이다. 5,300년을 버틴 자연 미라를 연구해서 얻은 인상이 “생각보다 이것저것 많이 붙어 있다”라면, 과학은 참으로 침착하게 공동주택 관리사무소의 언어를 획득했다.

외지는 외츠탈 알프스에 5,300년 동안 누워 있다가 1991년 등산객들에게 발견됐다. 그런데 평생의 마지막 고요가 이제는 미생물의 장기 임대차 계약서처럼 읽히고 있으니, 안식이라는 단어도 참 거지같다. 고고학이 아니라 냉동고를 오래 방치했다가 발견한 도시락 감정서에 가깝다.

연구진이 2019년 장내 미생물 연구에 이어 이번에는 “더 큰 그림”을 보려 했다는 대목도 훌륭하다. 실제로 더 커지긴 했다. 사람, 유물, 생태계의 구분을 묻더니 1991년에 외지 옆에서 떼어낸 흙 블록까지 무대에 올려, 이제는 본체와 옆자리 흙이 나란히 캐스팅되는 개판의 정밀함을 보여줬다.

물론 이를 두고 세심하다고 칭찬할 수도 있다. 외지를 한 명의 인간으로만 보지 않고, 미라이자 서식지로 대우한 덕분에 연구는 누구의 존엄도 건드리지 않고 모두를 배양 대상으로 평등하게 만들었다. 하지만 마지막 변명은 여기서 끝난다. 5,300년 된 인물을 연구해 놓고 가장 잘 자라는 것이 그 사람 자체가 아니라 그 사람에 붙어 있던 것들이라면, 이 분야는 이미 역사학보다 배양학에 더 솔직하다.